אלי הגיע ארצה בגיל 33, לאתר שגורש ממצרים לאיטליה. השלטונות במצרים נתנו לו תעודת מעבר וסכום כסף פעוט, כל חסכונותיו ורכושו נותרו במצרים.

בתחילת דרכו בארץ הופנה לעבודה ביחידת מודיעין כמתרגם עיתונים מערבית לעברית.

בשנת 1958 התקבל אלי לעבודה ב"משביר המרכזי". העבודה העניקה לו ביטחון כלכלי, אך אלי בתוך תוכו היה משוכנע שזה לא מקומו.